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“中國”一詞據記載最早是在陜西出土的一個古代的器物“何尊”上的銘文，其中已經出現了“中國”兩字。銘文的大意是：周武王在攻克商朝首都這一帶后，在祭天的時候說，我現在開始擁有中國了。其它的文獻在提到周武王的時候也載有這件事。所以證明“中國”這個詞的出現至少已經有3000多年的歷史。這明顯比后來《詩經》中出現“中國”這個詞早得多。如果細心體味周武王的話音，似乎“中國”一詞還在更早就已經存在。
不管是商周交替時期還是春秋時期，那時的“中國”與今天的中國是不是一樣的呢？其實這個詞是逐步變化的。最早的“中國”與現在的中國差別很大。“國”開始的意思就是一個城、一個邦或者一個邑。住在里面的人叫“國人”，住在外邊的人叫“效人”。所以，歷史上有很多國，當時說“萬國來朝”，不一定有上萬個，但至少有幾千個，說明國家至少不是現在這個數目。經過長期兼并和淘汰，到戰國后期，才號稱“七雄”。“中”原來的意思是一面旗幟。最早的“中”字的右邊還有幾橫，表示旗上飄揚的流蘇須。但這個旗幟不是隨便放的。商代人一般放在兵營或者什么地方中間、中心、中央的意思。這兩個字合起來，“中國”就是萬國中處于中間的國、中央的國、最重要的國。由此延伸出來，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中間的地方。這才是古代中國的本義。既然如此，最早的“中國”當然不可能一開始就覆蓋我們今天整個國家，甚至到了清朝，有時“中國”這個詞也沒有包括我們現在這個國家的全部。
從政治上講，“中國“往往就等于中原王朝或者中央王朝。比如唐宋的時候它所管轄的范圍一般就可以稱為中國。但當時云南緬甸一帶的南詔，中原王朝管不到，它當然不是中國，而現在中國的概念肯定包括云南了。
從民族上講，“中國”的含義又往往等同于華夏諸族或者漢族，與它對應的是所謂的蠻、夷、戎、狄這些少數民族，而它們一般不被認為是中國。如南邊的云南、貴州，北邊的蒙古高原各歷史上的少數民族，在古人心目中，這些地方因為不是華夏諸族和漢族居住，所以不被稱為中國，而現在看來當然不對。
從文化上講，“中國”往往只是華夏族或漢族的文化才被當作中國文化。甚至到現在為止，講中國文化或者“國學”，往往還有這樣的缺陷。前段時間逝世的季羨林，就一直為這樣的缺陷不肯戴“國學大師”的帽子，他生前很想形成一門包括今天五十六個民族文化的“國學”。
從地理上講，“中國”往往只等同于中原地區，但這個概念是逐步擴大的。因為當周邊地區一旦跟中原地區聯系起來，它為了提高自己的地位就強調是中國的一部分，不論是國君還是臣民都已成為是中國一分子而自豪。如歷史上的楚國、巴蜀，最早連自己都稱蠻夷，后來才稱為中國，或在為中國的一部分。
所以，在不同的階段，史書里講的中國有不同的含義。但不管是從什么角度的“中國”，它都有強大的凝聚力。在中國歷史上，統治者都希望做“中國”。少數民族一旦入主中原，都要自稱“中國”。“中國”往往代表著正統，統治者都要自稱中國和代表中國。
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